Quelques nouvelles personnelles : J’ai été entièrement converti sur le World Baseball Classic. Je suis à fond maintenant, et je suis à fond pour toujours. La fichue chose m’a finalement eu.
Il y a six ans, avant le tournoi de 2017, j’ai écrit une chronique confessionnelle et semi-sarcastique expliquant pourquoi je ne pouvais pas m’enthousiasmer pour le WBC. Ce n’était tout simplement pas intéressant, ai-je dit, à peine plus convaincant que les matchs d’entraînement du printemps. Une exposition glorifiée, pas de vrais enjeux, yada, yada, yada.
Mais aujourd’hui, alors que les États-Unis et le Japon se préparent à s’affronter dans le match pour le titre de ce soir à Miami, et après une palpitante demi-finale Mexique-Japon, je suis triste de voir tout cela se terminer. C’est parce que le WBC s’est avéré être une expérience de baseball unique et de premier ordre, une vitrine avec sa propre énergie et sa propre ambiance. Les foules. L’atmosphère. L’émotion. La tension. Le talent. Le pot-pourri du fandom et des traditions du baseball. C’est un cocktail puissant, et c’est une sacrée façon de sonner dans une nouvelle saison de baseball au niveau international.
En tant que fan de baseball, j’ai adoré ça. Et, bonne prise, tout fan de baseball qui ne l’est pas n’est pas du tout un fan de baseball.
Je suis sûr que beaucoup de gens ont toujours ressenti cela à propos du tournoi. Pourquoi il m’a fallu cinq itérations pour en arriver là, je ne sais pas. Mais je suis ici maintenant, et je suis content. Même si, je dois l’avouer, je ne suis pas complètement surpris.
Avant le début du tournoi, il semblait que cette année pourrait être L’ANNÉE pour le WBC, une sorte de tournant qui pourrait le propulser de la curiosité occasionnelle parmi les masses de baseball au divertissement incontournable pour la plupart des fans. L’accumulation était différente. Le buzz était plus fort que jamais. L’enthousiasme des joueurs était évident dans tous les domaines.
Comme je l’ai écrit il y a quelques semaines, il semblait enfin que le WBC était sur le point de devenir un véritable gros problème au sein du baseball. Toutes les preuves indiquent que c’est exactement ce qui s’est passé. Fréquentation et cotes d’écoute déferlent autour du globe. L’engagement des médias sociaux avec les comptes officiels WBC au cours du premier tour a augmenté de plus de 560% par rapport à 2017 (et Shohei Ohtani a gagné plus de 1,36 million de nouveaux abonnés Instagram depuis le 1er mars, selon MLB). Les ventes de marchandises ont également atteint de nouveaux sommets.
Donc, oui, c’est maintenant officiellement un gros problème. Mais pourquoi? Parce qu’il est devenu clair que c’est le baseball qui compte. Contrairement aux récits des médias sociaux parmi les grincheux, ce n’est pas du baseball sans signification. Bien au contraire : le tournoi 2023 s’est senti surchargé de sens.
La preuve la plus convaincante de cela n’est même pas la qualité du jeu, les intrigues sympas ou le drame dans le jeu – bien qu’il y en ait eu beaucoup – mais la joie sur les visages des joueurs. C’est important pour eux. L’émotion que nous avons vue tout au long du tournoi de la part de presque toutes les équipes impliquées devrait anéantir à jamais cette notion « insignifiante ».
2023 a prouvé que le WBC est sans équivoque bon pour le baseball, et les effets d’entraînement sur la croissance du jeu pourraient être énormes. La MLB a depuis longtemps besoin d’un afflux de fans plus jeunes, et la WBC pourrait très bien ouvrir cette porte. Des millions d’enfants partout dans le monde – mais en Amérique, en particulier – ont eu l’occasion de le regarder, de s’enthousiasmer pour le baseball et de devenir des fans à vie. Mais cela ne concerne pas que les enfants. Des millions d’amateurs de baseball occasionnels ou potentiels ont pu goûter au meilleur du baseball. Beaucoup deviendront accros à l’excitation et au talent et se sentiront obligés de revenir pour plus au cours de la prochaine saison régulière de la MLB.
L’enthousiasme peut être contagieux, que ce soit parmi les joueurs ou les fans. Plus nous voyons d’enthousiasme autour du WBC, plus son potentiel de faire de grandes choses pour le sport est grand. Je suis convaincu que nous regarderons en arrière dans 20 ans et dirons que 2023 a été l’année où le WBC a finalement décollé. Qui sait quel genre de statut aura le tournoi d’ici là ?
Oui, je suis officiellement un converti WBC – et vous devriez l’être aussi. Sauf si vous détestez le bon baseball.