Si la comptine « Three Blind Mice » nous a appris quelque chose (et soyons clairs ici, ce n’était absolument pas censé le faire), c’est que nous ne savons pas vraiment quoi faire avec les souris malvoyantes. Des scientifiques de l’Université de Stanford ont changé tout cela avec un étude historiquedans lequel ils ont réussi à restaurer une partie de la vision chez des souris en utilisant des neurones régénérés.
Ceci est une grosse affaire. Nous savons depuis un certain temps que les poulets, les grenouilles et les poissons peuvent faire repousser leurs cellules cérébrales, mais c’est la première fois que cela est prouvé chez les mammifères. Cela pourrait potentiellement ouvrir la porte à des traitements pour des maladies humaines qui se sont révélées difficiles auparavant, telles que le glaucome et les lésions de la moelle épinière.
« La reconnexion des neurones dans le système visuel est l’un des plus grands défis du développement de thérapies régénératives pour les maladies oculaires cécitantes comme le glaucome », a déclaré Paul A Sieving, directeur du National Eye Institute (NEI). « Cette recherche montre que les mammifères ont une plus grande capacité de régénération du système nerveux central qu’on ne le savait auparavant. »
En utilisant une combinaison de stimulation neurale induite chimiquement et de stimulation visuelle à contraste élevé, les chercheurs ont pu restaurer un petit nombre de cellules ganglionnaires rétiniennes des souris – moins de 5%, mais suffisamment pour montrer le potentiel. Des souris de test – génétiquement modifiées pour produire des niveaux plus élevés d’une protéine appelée mTOR dans leurs cellules nerveuses rétiniennes – ont eu leur nerf optique écrasé derrière un globe oculaire. Sur une période de trois semaines, les souris ont été amenées à regarder des projections de lignes noires en mouvement.
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Passé ce délai, les chercheurs ont constaté que les axones du nerf optique écrasé avaient partiellement repoussé, atteignant jusqu’au chiasma optique – une distance d’environ six millimètres. Les scientifiques ont ensuite réussi à améliorer encore les résultats en forçant les souris à utiliser leur œil endommagé, en suturant le bon œil fermé. Les résultats étaient encore plus prononcés.
« Nous avons vu la croissance la plus remarquable lorsque nous avons fermé le bon œil, forçant les souris à regarder à travers l’œil blessé », mentionné Dr Andrew D Huberman, professeur associé au département de neurobiologie de l’Université de Stanford. Dans ce cas, les axones croîtraient de 12 millimètres, soit environ 500 fois plus vite que les axones du système nerveux central sans traitement.
Mieux encore, les axones se sont connectés au bon site cible dans le cerveau, suggérant une sorte de «mémoire» de leur appartenance. « Les deux types de cellules ganglionnaires rétiniennes que nous avons examinées – les cellules α et les cellules mélanopsines – semblaient parfaitement capables de revenir aux bons endroits dans le cerveau, de se brancher et de former des synapses », explique Huberman. « Et tout aussi intéressant, ils ne sont pas allés au mauvais endroit. »
L’espoir est que ce début prometteur puisse un jour être utilisé pour examiner le traitement des humains. Huberman pense que les thérapies basées sur ces résultats pourraient inclure des filtres pour les jeux VR et les programmes télévisés, ou simplement des lunettes qui offrent une stimulation visuelle induisant la régénération. Cependant, les chercheurs sont conscients que l’écrasement du nerf optique n’est pas l’analogue parfait pour les maladies et les blessures cécitantes, donc à court terme, la prochaine étape consiste à examiner l’effet sur un modèle de glaucome de souris et à essayer de déterminer exactement le qualités des stimuli visuels qui entraînent la régénération rétinienne.
Images: Acier Al et Elena Gurzhiy utilisé sous Creative Commons
