La fusée russe Soyouz est peut-être l’une des plus anciennes conceptions de vaisseaux spatiaux, mais elle est également considérée comme l’une des plus sûres.
Du moins, c’est généralement le cas, sauf qu’un a mal fonctionné aujourd’hui.
La fusée, pilotée par l’astronaute américain Nick Hague et le cosmonaute russe Alexey Ovchinin, a décollé de Le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, en direction de la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de six mois. Les deux hommes devaient rejoindre l’équipage de l’Expédition 57 déjà sur l’ISS. Cependant, environ 90 secondes après le lancement, Hague et Ovchinin ont signalé un dysfonctionnement du propulseur de la fusée.
Selon le flux en direct de la NASA, le booster a rencontré un problème entre les premier et deuxième étages de séparation, lorsqu’un véhicule d’atterrissage du deuxième étage s’est éteint. Le dysfonctionnement a fait que les astronautes se sont sentis en apesanteur bien avant qu’ils n’aient dû. Les images montrent les hommes à l’intérieur violemment secoués à l’intérieur de la capsule.
La NASA a lancé un atterrissage d’urgence dès que le problème a été détecté. La capsule a été immédiatement séparée de la fusée et les deux hommes ont effectué leur descente inconfortable vers la Terre.
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La capsule est entrée dans quelque chose appelé « descente balistique » et a dû descendre à un angle beaucoup plus aigu que ce qui est considéré comme normal. Heureusement pour Hague et Ovchinin, la capsule Soyouz a été préparée pour un tel événement, et des parachutes ont été déployés pour ralentir leur chute. Malgré tout, les deux hommes ont subi 7G de pression lors de leur descente. Un lancement typique verrait la pression atteindre la 3G, ce qui est inconfortable, mais certainement survivable.
La capsule a atterri à quelque 500 km de Baïkonour, près de Dzhezkazgan. Des équipes de recherche et de sauvetage se sont rapidement rendues sur les lieux pour confirmer que Hague et Ovchinin étaient sain et sauf.
Le vice-Premier ministre russe, Yuri Borisov, a confirmé qu’il n’y aurait plus de missions habitées « jusqu’à ce que nous croyions que la situation dans son ensemble garantit la sécurité ». Cependant, la mission avortée n’affectera pas l’équipage déjà sur l’ISS.
Il s’agit du premier dysfonctionnement du lancement de Soyouz depuis 1983 – cet incident a également entraîné une mission avortée et un retour en toute sécurité pour l’équipage à bord. Cependant, il y a eu plusieurs échecs techniques non mortels pour le programme spatial russe au cours des dernières années, notamment la perte de plusieurs satellites en 2017 et l’apparition d’un trou dans une capsule Soyouz en août.
À l’heure actuelle, Hague et Ovchinin retournent au centre d’entraînement des cosmonautes Gagarine juste à l’extérieur de Moscou et ne semblent pas nécessiter de soins médicaux.
Crédit image : POOL/AFP / IOURI KOCHETKOV