Si vous êtes allé dans un centre commercial en Amérique entre les années 2000 et 2010, vous vous souvenez de l’expérience distincte d’un magasin Abercrombie and Fitch. Même si vous n’entriez jamais à l’intérieur, ces vitrines étaient impossibles à manquer – la musique de club à fond, la forte odeur de parfum qui s’échappait et les fenêtres fermées par des stores en chêne foncé. Ceux assez courageux pour s’y aventurer ont été accueillis par des hommes torse nu aux cheveux hirsutes, avant d’être introduits dans une pièce sombre et brumeuse pour parcourir des chemises hors de prix arborant le logo A&F. Ce fut une expérience de magasinage unique et bizarre, mais, comme les téléspectateurs de Netflix l’apprendront via le nouveau documentaire White Hot : l’ascension et la chute d’Abercrombie & Fitchce n’était rien comparé à ce qui se passait dans les coulisses.
Réalisé et produit par Alison Klayman, Blanc chaud– qui a commencé à être diffusé sur Netflix aujourd’hui – détaille tout, des pratiques d’embauche racistes d’Abercrombie aux accusations d’agression sexuelle de ses célèbres modèles. Mais d’abord, cela commence par une présentation de l’ancien PDG impétueux et sans vergogne d’A&F, Mike Jeffries, qui a refusé d’être interviewé pour le film. Jeffries, qui est devenu PDG en 1992, a inauguré l’ère tristement célèbre du magasin de vêtements «cool kid». D’anciens employés et journalistes interviewés pour le film ont décrit l’esthétique A&F comme un mélange abordable de la sensualité de Calvin Klein et de la WASP-iness de Ralph Lauren. C’était essentiellement pour les préparations.
Il n’est peut-être pas surprenant d’apprendre que le look « All American » de la marque et son adhésion à tout ce qui est exclusif se traduisent par de la discrimination sur le lieu de travail. D’anciens hauts gradés décrivent une longue note d’entreprise détaillant « The Look » que les employés d’étage – les travailleurs de détail au salaire minimum – devraient avoir. Personne n’a carrément dit « blanc », mais les chaînes et les dreadlocks ont été jugés « inacceptables ». Une ancienne employée du magasin Black, Carla Barrientos, a décrit qu’elle n’obtenait des quarts de nuit que lorsqu’elle n’était pas visible pour la clientèle, malgré ses demandes de quarts de jour. Un autre ancien employé, Anthony Ocampo, s’est fait dire explicitement par un responsable qu’il n’avait pas été réembauché car il y avait « déjà trop de Philippins travaillant dans ce magasin ».
Barrientos et Ocampo, ainsi que d’autres anciens employés, ont poursuivi Abercrombie pour discrimination, ce qui a abouti à ce que l’entreprise paie un règlement de 40 millions de dollars. Malgré de petits efforts pour se diversifier – comme l’embauche de Todd Corley en tant que directeur de la diversité de l’entreprise – Abercrombie a été frappée d’une autre poursuite pour discrimination en 2015 par Samantha Elauf, une femme musulmane qui a été rejetée pour un emploi dans un magasin à Tulsa, Oklahoma, parce que elle portait un foulard à son entretien. L’affaire a été portée devant la Cour suprême, le tribunal s’étant prononcé en faveur d’Elauf, 8 contre 1. Dans le documentaire, Elauf note l’ironie du fait que le seul juge qui ne l’a pas soutenue était le juge Clarence Thomas.
Ensuite, il y a le tristement célèbre photographe de mode Bruce Weber, dont les images homoérotiques de jeunes et beaux garçons ont fait des magasins et des catalogues A&F un incontournable de la communauté gay, et qui a été accusé par au moins 15 modèles masculins d’agression sexuelle. Un ancien mannequin d’Abercrombie, Ryan Daharsh, décrit Weber mettant sa main sur la sienne sur sa poitrine et disant : « Je vais baisser ta main. Dis-moi quand arrêter. Un autre mannequin se souvient avoir été licencié lorsqu’il a refusé l’invitation de Weber à dîner chez Weber. Weber, qui a refusé d’être interviewé pour le film, nie les allégations et a réglé l’année dernière deux poursuites pour agression sexuelle pour un montant non divulgué.
Après avoir détaillé le ventre sombre d’A&F, White Hot : l’ascension et la chute d’Abercrombie & Fitch arrive à une fin plutôt anti-climactique. Jeffries démissionne en 2014, et bien sûr, il y a eu un certain boycott des magasins Abercrombie, mais en fin de compte, la marque est toujours en activité. Un virage marketing vers le concept désormais à la mode d ‘«inclusion» semble incroyablement hypocrite. Malgré le titre du film, il n’y a pas de « chute ». Mais une chose est certaine : vous ne pourrez plus jamais vous remémorer avec émotion ces voyages dans le centre commercial Abercrombie.