Lorsque Seattle s’est séparé de Geno Smith et a remis les clés à Sam Darnold lors de la dernière intersaison, de nombreuses voix autour de la ligue l’ont traité comme un pas en arrière pour la franchise.
Ce bruit s’est rapidement estompé. Darnold a mené les Seahawks à une fiche de 14-3 en saison régulière, puis a clôturé l’année en soulevant le trophée Lombardi lors de sa première campagne avec l’équipe.
Il entre maintenant dans la deuxième année avec un poids de championnat et un travail que peu de quarts-arrières du football peuvent égaler en ce moment. Au cours des deux dernières saisons, partageant cette séquence entre le Minnesota et Seattle, Darnold possède une fiche de 28-6 en tant que titulaire et une fiche de 3-1 en séries éliminatoires. Il a également franchi la barre des 4 000 verges par la passe pour deux franchises différentes au cours des années consécutives, une ligne de statistiques qui recadre les premiers chapitres de sa carrière.
Colin Cowherd a dressé un tableau plus large lors d’un segment récent.
« Et n°10, 35-10 lors de ses 45 derniers départs, Sam Darnold. Le pourcentage de victoires le plus élevé parmi tous les quarts-arrières des deux dernières années dans la ligue. Gros, athlétique, prenant des risques, pas de revirements quand cela comptait en séries éliminatoires. Toujours 28, cinq équipes différentes, ont remporté un désastre », Bouvier a dit. « Mais si vous y allez, rappelez-vous qu’il était sur le banc en Caroline, qu’il est revenu et qu’il a obtenu une fiche de 4-2. Si vous prenez sa carrière à partir de là, il est le quart-arrière le plus gagnant de la NFL avec la deuxième meilleure note de passeur. »
Cette trajectoire devient la rampe de lancement alors que Seattle se prépare à défendre sa couronne contre Drake Maye et une équipe reconstruite de la Nouvelle-Angleterre.
Les Seahawks s’appuient sur le pipeline USC alors que la défense du titre s’ouvre contre les Patriots
Le calendrier n’aurait pas pu offrir une intrigue plus précise pour la semaine 1. Seattle accueille les Patriots lors de l’ouverture de la saison, le même adversaire qu’il a affronté en février pour remporter le titre. La Nouvelle-Angleterre arrive cette fois-ci sous une forme différente, avec AJ Brown qui devrait s’aligner à l’extérieur et ajouter une menace verticale à laquelle Maye n’a pas eu accès lors de la défaite au Super Bowl. Ce seul ajout a suffi à déplacer les marchés des paris en début de soirée d’ouverture dans la direction des Patriots.
Ce qui donne aux champions en titre un avantage structurel, c’est le groupe d’anciens chevaux de Troie de l’USC intégrés dans la liste. Leonard Williams, Brandon Pili et Uchenna Nwosu reviennent en tête pour Seattle, le même groupe qui a perturbé Maye sur la plus grande scène de la ligue.
Leur continuité devient l’angle sous-discuté que toute personne prête à parier sur Seattle au cours de la première semaine devrait peser de près, car la familiarité schématique avec un jeune quart-arrière compte plus en septembre que ne le reconnaissent la plupart des aperçus de la semaine d’ouverture. Ajoutez à cela la possibilité que Darnold et Nwosu, autrefois coéquipiers universitaires, atteignent tous deux la zone des buts le même soir, et le scénario se resserre encore davantage.
Tout ne se déroule pas proprement. Kenneth Walker, le MVP du Super Bowl lors de la victoire de février, est parti pour les Chiefs, laissant un vide important dans la rotation du champ arrière.
Malgré cela, la colonne vertébrale de cette liste reste intacte et le noyau du cheval de Troie donne à Seattle une empreinte digitale que peu de listes de la conférence peuvent reproduire. Pour Darnold, une victoire lors de la première journée contre un concurrent de l’AFC ferait plus que commencer l’année avec un score de 1-0. Cela repousserait durement toute suggestion persistante selon laquelle la course de la saison dernière était une valeur sûre de régression plutôt que la nouvelle ligne de base de la NFC.
