Après des années de grands combats qui ont échoué ou n’ont même jamais atteint la table des négociations en raison des intérêts contradictoires des promoteurs et des chaînes de télévision, le spectacle du nouveau maître de ring énigmatique de la boxe a jeté un charme irrésistible sur le sport.
Turki Alalshikh est le président de l’Autorité générale du divertissement (GEA) d’Arabie saoudite, poste auquel il a été nommé en décembre 2018 par le roi Salman bin Abdulaziz.
Au cours des six derniers mois, ce rôle administratif assez insipide a fait d’Alalshikh le génie dans une lampe pour les fans de boxe, à qui plus de trois vœux ont été exaucés.
La bataille des plus méchants d’octobre entre le champion WBC des poids lourds Tyson Fury et l’ancien champion de l’UFC et novice en boxe Francis Ngannou a été le lever de rideau de la saison de Riyad organisée par Alalshikh – le festival de sports et de divertissement aux multiples facettes qui fait partie de l’Arabie Saoudite. Vision 2030.
À première vue, il s’agissait d’un combat inédit. Un gadget. En tant que tel, la GEA a veillé à ce que la confrontation tant attendue et incontestée pour le titre des poids lourds entre Fury et Oleksandr Usyk soit annoncée avant la soirée de combat du 28 octobre. Tout ce que Fury avait à faire était d’éviter une catastrophe contre Ngannou.
Il l’a fait, à peine. Mais les ondulations dans l’étang du crochet gauche de Ngannou qui a largué l’invaincu Gyspy King sur le siège de ses malles ont changé le paysage de la boxe moderne au-delà de toute reconnaissance.
MONTRE: Anthony Joshua contre Francis Ngannou, en direct exclusivement sur DAZN
Quels combats de boxe ont lieu en Arabie Saoudite ?
Un Fury penaud et apparemment mal conditionné a remporté une victoire par décision partagée contre Ngannou, évitant de peu d’être victime probablement du plus grand bouleversement de l’histoire du sport.
Mais les dommages au visage subis, sans parler d’autres usures du corps et de l’ego, signifiaient que la date du 23 décembre pour Fury contre Usyk était interdite.
Normalement, en boxe, cela signifierait, au mieux, frustration et retard ; au pire, le combat n’a pas lieu du tout.
Mais Alalshikh avait un programme d’événements à réaliser, il fallait donc qu’il y ait de la boxe à Riyad le 23 décembre. C’est à ce moment-là que les choses sont devenues vraiment intéressantes.
Garantir un combat à la hauteur de la première compétition incontestée des poids lourds depuis un quart de siècle était impossible. Alors pourquoi ne pas amener… tout le monde à se battre ?
Une carte « Day of Reckoning » assemblée à la hâte a rassemblé une pléthore de talents poids lourds, avec Anthony Joshua et Deontay Wilder dans les co-événements principaux.
Le plan était que les deux attractions vedettes gagnent et organisent un match de rancune tant attendu le 9 mars. Une fois de plus, Alalshikh a eu un avant-goût de l’imprévisibilité enivrante de la boxe poids lourd alors que Joshua produisait sa démonstration la plus convaincante depuis des années pour battre Otto Wallin. défaite en cinq rounds, tandis que l’inactivité a rattrapé Wilder, qui a été déconcerté et battu sur la distance de 12 rounds par un Joseph Parker rajeuni.
Une fois de plus, le mantra « le spectacle doit continuer » a prévalu. Nous avons donc un « Knockout Chaos » opposant Joshua à Ngannou le 8 mars. Lors de la conférence de presse de lancement de ce combat à Londres en janvier, Alalshikh s’est adressé à la foule depuis un balcon et a annoncé qu’Arthur Beterbiev affronterait Dmitry Bivol dans un match incontesté des mi-lourds. confrontation, a révélé une ceinture incontestée des poids lourds sur mesure pour le vainqueur Fury contre Usyk et a demandé à Eddie Hearn et Frank Warren de trembler sur une carte 5 contre 5 mettant en vedette les meilleurs talents de leurs écuries Matchroom et Queensberry.
C’est vrai, les ennemis jurés de la boxe britannique du 21e siècle collaborent désormais sous les instructions de « Son Excellence », les soirées de combat saoudiennes étant simplement diffusées sur leurs plateformes de diffusion affiliées.
L’impression que l’argent saoudien pourrait soudainement effacer tous les obstacles inamovibles de la boxe n’a été soulignée qu’après que Fury ait subi une coupure dans son combat pour annuler la date du 17 février avec Usyk. Les lamentations massives en réponse à cette nouvelle avaient à peine atteint leur plein volume avant qu’Alalshikh n’apparaisse aux côtés de Fury lors de l’émission MMA Hour, avec Usyk également lors de l’appel vidéo pour fixer un créneau reprogrammé le 18 mai pour « Ring of Fire ».
Il a également confirmé que Beterbiev contre Bivol aurait lieu le 1er juin, les affrontements Matchroom contre Queensberry servant de sous-carte. Les catégories de poids et les combats correspondants seront annoncés lors de la semaine de combat Joshua contre Ngannou.
Est-ce que vous suivez tous ?
L’Arabie saoudite a-t-elle repris la boxe ?
Tout cela constitue un argument très solide pour affirmer que toutes les routes de ce vieux jeu grisonnant mènent désormais à la brillante ville désertique de Riyad.
La Vision 2030 fait partie des vastes plans de l’État saoudien visant à se diversifier économiquement et culturellement afin d’accroître son importance sur la scène mondiale. Payer des sommes démesurées à des combattants poids lourds pour échanger des coups est actuellement un élément phare de ces grands desseins.
L’Arabie Saoudite a été accusée de sportswashing et, en vérité, est assez sereine face à ces accusations de tentative de s’attirer les faveurs internationales et de détourner l’attention des violations des droits de l’homme en investissant dans des propriétés sportives de premier ordre.
« Si le lavage sportif [is] « Je vais augmenter mon PIB de 1%, alors nous continuerons à faire du sportswashing », a déclaré le prince héritier Mohammed ben Salmane à Fox News en septembre dernier. « Je m’en fiche. J’ai une croissance du PIB de 1% grâce au sport et je vise 1,5% supplémentaire. Appelez cela comme vous voulez, nous allons obtenir les 1,5 % restants. »
Le Fonds d’investissement public (PIF) du pays détient une participation de 80 % dans l’équipe de football de Premier League Newcastle United. Il a financé l’arrivée de stars mondiales telles que Cristiano Ronaldo et Neymar dans la Saudi Pro League et a également mis en place la tournée LIV Golf.
Le problème de l’expansion des sports avec des règles, des normes et des structures de gouvernance établies de longue date est que les perturbations saoudiennes se sont heurtées à de nombreuses résistances. La boxe a toujours été le Far West du sport mondial et, en tant que tel, les voix dissidentes ont été difficiles à entendre car les combats se font et les gens sont payés.
Mais avant de ciseler le Strip de Las Vegas pièce par pièce et de le préparer pour le lancement de la saison 2024/25 de Riyad, cela vaut la peine de reprendre son souffle.
L’année dernière à la même époque, personne dans la boxe ne savait qui était Turki Alalshikh. Jake Paul contre Tommy Fury s’était déroulé devant les grands au bon à Diriyah Arena. Cet événement était organisé par Skills Challenge Entertainment, le véhicule du prince Khalid bin Abdulaziz.
Skills Challenge et le prince Khalid ont été la force motrice de la boxe saoudienne jusqu’à ce qu’il soit soudainement laissé de côté et qu’Alalshikh prenne les rênes.
Lorsque des projets massifs sont supervisés par des gouvernements autocratiques, les changements de direction peuvent être rapides et brusques. Hearn organise Bivol contre Zurdo Ramirez à Abu Dhabi en novembre 2022 comme première des plusieurs soirées de combat prévues dans l’Émirat. Matchroom n’est pas revenu.
Ce n’est pas parce qu’Alalshikh est la saveur du mois en ce moment qu’il est moins consommable que le prince Khalid. Le chemin vers l’incontesté a été tracé et le vainqueur de Fury contre Usyk affrontera le vainqueur de Joshua contre Ngannou plus tard dans l’année, probablement au début de la prochaine saison de Riyad. Boxe terminée. Et alors ?
De plus, s’il est vrai que certains combats dans les poids inférieurs – comme la confrontation potentiellement explosive des poids plumes WBC entre Rey Vargas et Nick Ball – devraient figurer sur les prochaines cartes saoudiennes, les poids lourds ont généralement été le seul spectacle en ville. La star australienne des cruiserweight Jai Opetaia est un homme en faveur d’Alalshikh, tandis que Bivol affronte Beterbiev après avoir été le combattant le plus léger de la carte « Day of Reckoning ».
La boxe à grande échelle est-elle toujours à Las Vegas et au Royaume-Uni ?
Le vieil adage dit qu’on prend la température de la boxe auprès de la division poids lourds. L’Arabie saoudite compte actuellement de grands hommes en mauvaise santé, mais il y a une pléthore de grands combats à mener au-delà d’eux et ceux-ci peuvent véritablement soutenir le sport.
Dans les années 1980, Sugar Ray Leonard était un pionnier aux États-Unis, montrant que les combattants des poids légers et moyens pouvaient gagner beaucoup d’argent pour rivaliser avec n’importe qui. Ses combats inoubliables avec Roberto Duran, Thomas Hearns et Marvin Hagler ont marqué une époque.
Alors que la fuite des talents vers la NFL et la NBA a conduit à des temps difficiles pour la boxe poids lourd en Amérique, des personnalités comme Floyd Mayweather Jr, Shane Mosley et Oscar De La Hoya ont continué à arborer le drapeau planté par Leonard alors que le 20e siècle devenait le 21e.
Aujourd’hui, il existe un autre groupe de bons combattants autour de ces catégories de poids. Devin Haney poursuivra sa meilleure victoire en carrière contre Regis Prograis avec un rendez-vous à New York contre Ryan Garcia, qui a perdu son propre argent contre Gervonta ‘Tank’ Davis l’année dernière à Las Vegas, où Terence Crawford a souligné son statut de meilleur livreur. combattant pour un livre dans ce sport en démantelant son rival poids welter Errol Spence.
Alalshikh a catégoriquement rejeté les demandes ironiques de Davis selon lesquelles « deux Ferrari » combattraient en Arabie Saoudite, mais lui et d’autres membres de cette génération de talents américains, tels que Teofimo Lopez et Shakur Stevenson, s’en sortent très bien.
Ensuite, il y a le plus gros rapporteur d’argent du sport. Tant que Saul « Canelo » Alvarez reste déterminé à faire des affaires à Las Vegas lors du Cinco de Mayo et du week-end de l’indépendance du Mexique, les allégations de domination saoudienne sont exagérées.
Cela ne veut pas dire que la boxe aux États-Unis n’a pas de problèmes. Showtime s’est joint à son compatriote géant du câble HBO pour mettre fin à une longue association avec le sport l’année dernière, qui a frappé comme un crochet gauche au foie. Il reste à voir si une alliance avec Amazon ressuscitera l’écurie PBC en difficulté d’Al Haymon, qui a produit un calendrier 2023 aussi brillant.
Au Royaume-Uni, la situation est compliquée par le fait que les deux principaux promoteurs se sont alliés à l’Arabie Saoudite. Mais cela n’a pas empêché 12 000 billets pour le match revanche entre Josh Taylor et Jack Catterall de se vendre dès le premier jour de vente ouverte.
« C’est un exercice d’équilibre », a déclaré Hearn au Jugo Mobile lors du lancement de Taylor-Catterall 2. « Parce que votre travail consiste à offrir des opportunités aux combattants. Lorsqu’il existe des opportunités pour les combattants de gagner beaucoup d’argent, vous devez emboîter le pas.
« Vous ne pouvez pas vraiment dire à un combattant ‘Les gars, je pense vraiment que vous devez refuser cette opportunité parce que nous devons garder de gros combats en Grande-Bretagne’. Ce n’est pas vraiment une conversation que vous pouvez avoir. Mais en tant qu’entreprise, la Grande-Bretagne étant une partie importante de notre marché mondial, nous voulons nous assurer de mener de grands combats ici. »
Ces avantages et inconvénients dans les deux cœurs traditionnels de l’Occident pourraient nous amener à négliger une période de boom dans une nation folle de combat et qui n’a jamais connu une aussi bonne situation.
La superstar japonaise Naoya Inoue est le plus proche rival de Crawford dans les enjeux P4P et un champion incontesté des deux poids – un statut qu’il s’est forgé en faisant vibrer les fans dans des arènes à guichets fermés dans son pays natal.
Le frère du « Monstre », Takuma Inoue, est également champion du monde dans une division des poids coq, tandis que les tenants du titre Kenshiro Teraji et Junto Nakatani ont d’énormes combats dans leur avenir immédiat.
C’est une démonstration aussi forte que n’importe quelle autre que la boxe est un sport mondial, comme c’est le cas depuis plus d’un siècle. L’Arabie Saoudite a été un ajout revigorant et controversé à ce tableau, mais ceux qui proclament une prise de contrôle devraient se méfier d’être dupés par une affaire de nouveaux vêtements de Son Excellence.
