Un Sonny Liston découragé n’avait pas l’intention de se présenter au septième tour. Le champion du monde des poids lourds avait été déjoué, déjoué, frappé et surclassé. Dans l’autre coin, Cassius Clay, 22 ans, reconnaissait le sort de son adversaire. Il a été le premier extérieur à l’équipe de Liston à remarquer la reddition et a levé les mains vers le ciel en guise de célébration tout en exécutant le shuffle de Muhammad Ali avant qu’il y ait un Muhammad Ali.
Il y a soixante ans, le 25 février 1964, le prix le plus précieux du sport changeait de mains au Miami Beach Convention Centre. Un peu plus d’une semaine plus tard, le nouveau champion a annoncé qu’il avait accepté le nom musulman de Muhammad Ali et qu’une nouvelle ère avait commencé. La boxe ne sera plus jamais la même.
Bien qu’Ali soit sans doute devenu le plus grand poids lourd de tous les temps, son triomphe sur Liston est toujours considéré comme l’un des plus grands bouleversements de la longue histoire de la division glamour. Pourquoi? Au début du combat, le mot-clé attaché à Liston était « invincible ». La réputation redoutable de l’ex-détenu n’avait d’égale que sa puissance de frappe dévastatrice. Avant d’anéantir le champion Floyd Patterson en un seul tour, Liston avait pratiquement vidé toute la division. Dans un match revanche direct, Patterson n’a duré que quatre secondes de plus que la première fois.
Maintenant, se plaignant d’une épaule gauche endommagée, Liston faisait une silhouette désespérée alors qu’il était assis avec découragement sur son tabouret en tant que perdant.
Que s’est-il passé lors du premier combat entre Sonny Liston et Muhammad Ali ?
Clay (19-0, 15 KO) pesait 210½ livres, tandis que Liston (35-1, 24 KO) pesait 218. L’arbitre était Barney Felix.
Avant les présentations, l’ancien quintuple champion des poids moyens Sugar Ray Robinson a été présenté au public de Miami comme « le plus grand combattant, livre pour livre ». Lorsque l’ex-champion légendaire est arrivé à Clay pour lui souhaiter bonne chance, le challenger s’est incliné à deux reprises devant son idole tout en lui tenant la main – un pseudo passage de flambeau.
Au premier tour, Clay était le poids lourd Sugar Ray. Liston a tenté en vain de se débarrasser des tirs puissants qui avaient décimé Patterson, mais il est tombé ridiculement peu de temps après. La vitesse du pied du challenger était incroyable et son jab du gauche a trouvé la marque tout au long de la séance. Dans la dernière minute du tour, Clay a relâché la main droite et a suivi avec une combinaison pointue à la tête.
« Clay a complètement surclassé Sonny Liston dans ce tour », a déclaré l’ancien champion des poids lourds Joe Louis. « J’espère que Clay ne deviendra pas trop confiant sinon il se fera éliminer », a prévenu « The Brown Bomber » avant de reprendre les commentaires coup par coup.
Liston a bien boxé au deuxième tour et a peut-être remporté le tour, mais cela ne ressemblait en rien à une percée. Clay a évité le pire de l’artillerie du champion en se déplaçant latéralement et, encore une fois, il a tenu Liston à distance avec le jab. À cette époque, « The Louisville Lip », comme on l’appelait désormais, avait dépassé toutes les attentes et il ne faisait que commencer.
Le premier coup de poing du troisième tour était un autre coup sec au visage de Liston et il a ouvert une coupure sous l’œil gauche du champion. Remarquant le sang coulant sur la joue de son adversaire, Clay le frappa du droit et s’éloigna avec la grâce d’un danseur de ballet. Aussi vite qu’il était parti, le challenger est revenu avec une combinaison de plusieurs coups qui a mis Liston sur ses talons. Le champion blessé étant désormais coincé dans un coin neutre sous le choc, Clay lui a crié de riposter. Tout au long de la séance, Liston a été utilisé pour l’entraînement à la cible, bien qu’un solide uppercut droit ait troublé Clay à l’intérieur.
Le quatrième fut une bataille de coups, qui fut remportée par Clay, mais le désastre survint ensuite. Lorsqu’il revint dans son coin, les yeux du challenger étaient brûlants et il n’avait pratiquement aucune vision. Le second en chef de Clay, Angelo Dundee, a rincé le visage de son combattant avec une éponge d’eau glacée et a essuyé la zone en désespoir de cause. Cependant, lorsque la période de repos d’une minute s’est terminée et que la cloche a sonné pour le cinquième tour, Liston était toujours flou.
Si jamais le champion avait une chance, c’était maintenant. Liston s’en est pris à Clay avec frénésie, frappant son ennemi aveuglé avec plus d’une douzaine de coups brutaux dans la section médiane. Ceux qui prétendent que Liston a lancé ce combat devraient regarder les 30 premières secondes du cinquième round. Si vous pouvez vous tromper en croyant que Liston tirait son épingle du jeu ici, alors vous ne savez pas ce que vous regardez.
La légende de Muhammad Ali a grandi de façon exponentielle grâce à de nombreux exploits héroïques sur le ring. Seul « The Greatest » aurait pu se relever du coup du crochet gauche meurtrier de Smokin’ Joe Frazier lors du dernier tour de « Le combat du siècle ». C’est Ali qui a remporté « The Rumble in the Jungle » en choquant George Foreman avec l’audacieuse stratégie du « corde-à-dope ». N’ayant plus que de la volonté, une version fanée du grand champion a clôturé le combat contre Earnie Shavers avec l’une des positions les plus audacieuses de l’histoire des poids lourds. Ali était le créateur de miracles et survivre trois minutes contre Liston sans pouvoir voir en était un autre.
La mauvaise nouvelle pour Liston était que les yeux de Clay s’éclaircissaient au sixième et que le service normal reprenait. Le jab était de la poésie, le un-deux s’est écrasé à la maison et une série de combinaisons à plusieurs coups de poing ont déconcerté le champion. Liston a été réduit en bouillie et cela n’allait qu’empirer.
Qu’est-ce qui a rendu Muhammad Ali aveugle pendant le combat contre Sonny Liston ?
Beaucoup pensent que le coin de Liston a enduit les gants du champion avec une substance étrangère dans le but d’aveugler Clay et de sauver le titre. Bien que cela ne puisse jamais être prouvé, le regretté sage de la boxe Bert Sugar a déclaré un jour à ESPN que les principaux prétendants Zora Folley et Eddie Machen s’étaient plaints d’avoir les yeux brûlants juste avant leurs défaites par élimination directe face à Liston.
Pourquoi Muhammad Ali a-t-il changé de nom ?
Un jeune Cassius Clay a assisté aux réunions de la Nation of Islam au début des années soixante et a officialisé sa conversion à la religion après le premier combat de Liston. Son chef et professeur, Elijah Muhammad, a donné au nouveau champion le nom de Muhammad Ali le 6 mars 1964.
Conscient que Cassius Clay était un nom d’esclave dans le Kentucky au XIXe siècle, Ali a déclaré à une phalange de journalistes que Clay signifiait « terre sans ingrédients ».
Malcolm X est également reconnu pour avoir eu une grande influence dans la conversion d’Ali à l’islam.
Qu’est-il arrivé à Sonny Liston ?
Après la défaite contre Clay à Miami, Liston s’engagea pour une revanche directe en novembre 1964. Cependant, à quelques jours du combat, Ali souffrit d’une hernie aiguë qui nécessita une intervention chirurgicale et le combat fut reporté.
La rumeur veut que Liston était dans la meilleure forme de sa vie à la date initiale et qu’il n’a plus jamais retrouvé ce niveau de conditionnement. Lorsque le combat fut reporté au 25 mai 1965, Ali arrêta l’ex-champion en un seul round avec une main droite connue sous le nom de « The Phantom Punch ». En vérité, un tir du droitier s’est connecté, mais Liston semble en faire un repas lorsqu’il est sur la toile.
Après sa deuxième défaite contre Ali, Liston a connu une séquence de 14 combats sans défaite. Un seul de ses adversaires, Billy Joiner, a réussi à tenir la distance. Cependant, une défaite dévastatrice par élimination directe face à Leotis Martin a mis fin aux aspirations de Liston au titre mondial. Son combat final a été une victoire sanglante au neuvième round contre Chuck Wepner.
Liston est décédé dans des circonstances suspectes à son domicile de Las Vegas le 30 décembre 1970. Officiellement, la cause du décès était une maladie cardiaque et une congestion pulmonaire. Cependant, de l’héroïne a été trouvée dans la cuisine de l’ancien champion et de nouvelles traces d’aiguilles étaient visibles sur ses bras. Sa veuve et ses amis ont souvent déclaré que Liston était terrifié par les aiguilles et n’aurait jamais consommé d’héroïne. Cela a conduit beaucoup à spéculer sur son assassinat, une théorie étayée par ses liens indéniables avec la foule. Des documents indiquent que Liston avait 40 ans lorsqu’il est décédé, mais sa véritable date de naissance n’a jamais été confirmée.
